Święto upamiętnia studenckie manifestacje, jakie miały miejsce 17 listopada 1989 r. na Alei Narodowej w Pradze, podczas których studenci wyrazili swój sprzeciw wobec komunistycznej władzy. Dzień ten uchodzi za początek tzw. „aksamitnej rewolucji”, okresu przemian ustrojowych, który doprowadził do powstania dwóch niepodległych państw, Republiki Czeskiej i Republiki Słowackiej.

Datę manifestacji studenci wybrali nieprzypadkowo, nawiązując do wydarzeń z jesieni 1939 r. Otóż 28 października tego roku prascy studenci zorganizowali manifestację upamiętniającą 21. rocznicę powstania Czechosłowacji chcąc w ten sposób wyrazić sprzeciw wobec niemieckiej okupacji. Niemcy otworzyli ogień do protestujących, wskutek czego zginął student medycyny, Jan Opletal. Jego pogrzeb, który odbył się 15 listopada, przerodził się w dużą manifestację patriotyczną. SS rozbiło jednak pochód i dokonało licznych aresztowań, a czeskie wyższe uczelnie zostały zamknięte.

To w nawiązaniu do tych wydarzeń 17 listopada 1989 r. czescy studenci wyszli na ulice, aby zaprotestować przeciwko totalitarnemu reżimowi. Ich demonstracje zakończyły się upadkiem komunizmu w Czechosłowacji. Dziś 17 listopada to święto państwowe zarówno w Czechach, jak i na Słowacji.