Święto upamiętnia studenckie manifestacje, jakie miały miejsce 17 listopada 1989 r. przede wszystkim na praskim Placu Wacława, podczas których studenci wyrażali swój sprzeciw wobec komunistycznej władzy. Dzień ten uchodzi za początek „aksamitnej rewolucji”, która doprowadziła do obalenia systemu komunistycznego.

Datę manifestacji studenci wybrali nieprzypadkowo, nawiązując do wydarzeń z jesieni 1939 r. Otóż 28 października tego roku prascy studenci zorganizowali manifestację upamiętniającą 21. rocznicę powstania Czechosłowacji, chcąc w ten sposób wyrazić sprzeciw wobec niemieckiej okupacji. Niemcy otworzyli ogień do protestujących, wskutek czego zginął student medycyny, Jan Opletal. Jego pogrzeb, który odbył się 15 listopada, przerodził się w dużą manifestację patriotyczną. Niemcy rozbili jednak pochód i dokonali licznych aresztowań, a czeskie wyższe uczelnie zostały zamknięte. To w nawiązaniu do tych wydarzeń 17 listopada 1989 czescy studenci wyszli na ulice, aby zaprotestować przeciwko totalitarnemu reżimowi. Ich demonstracje zakończyły się upadkiem komunizmu.