Zbigniew Rau jest nauczycielem akademickim, profesorem nauk prawnych. W latach 1981-1995 był wykładowcą i stypendystą licznych uniwersytetów zagranicznych (m.in. brytyjskich, amerykańskich i niemieckich). Od 1995 jest pracownikiem Uniwersytetu Łódzkiego, gdzie kieruje Katedrą Doktryn Polityczno-Prawnych. W czasach PRL związany z opozycją demokratyczną, od 1980 był członkiem NSZZ „Solidarność”. W 2005 uzyskał mandat senatora. W latach 2015-2019 sprawował urząd wojewody łódzkiego. W wyborach parlamentarnych w 2019 r. został wybrany posłem. W Sejmie IX kadencji pełnił funkcję przewodniczącego Komisji Spraw Zagranicznych.