Korzeniami feminizm sięga już XIX wieku. Wówczas nasiliła się działalność kobiet, które tworzyły zgrane grupy, walczące z dyskryminacją. Nazwano to wówczas emancypacją kobiet.

Współcześnie w społeczeństwach zachodnich pod pojęciem feminizmu rozumie się przede wszystkim nowy ruch feministyczny, tzw. feminizm drugiej fali, za którego początek uważa się wydanie przez Betty Friedan książki pt. Mistyka kobiecości w 1963 roku. Poglądy reprezentowane przez wcześniejszą falę feminizmu (formalne równouprawnienie kobiet) zostały w dużej mierze przyswojone przez zachodnie społeczeństwa i przestały być elementem programu feministycznego.

Podstawą programu feminizmu jest dążenie do emancypacji kobiet i równouprawnienia płci zarówno pod względem formalnym, jak i faktycznym. Feminizm zajmuje się też problemem kobiecości, konstrukcją płci kulturowej oraz zwiększeniem udziału kobiet w różnych obszarach życia. Wysuwa ponadto postulaty dotyczące uwzględnienia roli kobiet w historii, w której pomijano ich dorobek i osiągnięcia. 7 listopada obchodzony jest zaś Światowy Dzień Feministek.